姚文元是特殊时期里阴谋集团的四位主犯之一，一提到阴谋集团的人就会想到那些惨遭迫害的开国将领和老革命家，他们本是建国功臣，却在他们的残害下承受折磨，甚至有的人被迫害致死。人们对阴谋集团是非常痛恨的，当阴谋集团被粉碎时全国欢腾，政权又回到了人民的手里，而阴谋集团的成员也都被判处相应的刑罚，姚文元直到1996年才释放，不过他的晚年待遇着实令人眼红。

姚文元是靠着“笔杆子”而走上领导岗位的干部，他1948年入党，那时他才17岁，那时候入党的条件是非常严格的，可见他当初也是一名积极分子，在还未建国时就做出了一定的贡献。建国后他以出色的文笔在作家协会、区委宣传部工作，后来又被调到上海工作。上海在特殊时期曾是阴谋集团的“大本营”，王洪文就是在这里“起家”，姚文元此时在市委政策研究室任职。

姚文元在特殊时期来临前，做了许多“功课”，他在江青等人的授意下，写出了一些“别出心裁”的文章，为特殊时期到来制造出大量的社会舆论，从而对特殊时期的发展方向产生了很大的影响。他的文章得到了江青的肯定，当特殊时期到来时，他直接成为领导小组成员，并且成为领导小组里的“笔杆子”。

人们对阴谋集团的四位成员非常熟悉，认为他们是密不可分的一体，很多领导干部遭受迫害，他们每一位都难逃其咎，但是当阴谋集团被送上审判台接受人民审判时，姚文元却是获罪最轻的一位。其他三人不是死缓就是无期，而姚文元却只判了20年有期徒刑，其原因就是姚文元被捕前后的表现非常“配合”。

姚文元被捕时，其他三位都做出反抗或不配合的表现，姚文元则是闷不作声，听到警卫团长对他宣读了中央决定之后，只说“走吧”就顺从地被带走了。入狱之后，他表现非常配合，主动交待了很多特殊时期发生的事情细节与真相，其他三位阴谋集团成员的罪行也都被他交待出来，而且经过查实之后，很多事情他都未参与，只是听令行事，并没有决策权。

最主要的是，姚文元拿出了很多有力证据，这些证据证明他和阴谋集团并非一心，他曾有意脱离这个“组织”，但是随着事态的发展，他一直没有脱身，但一些证据他都保留下来，可见他是非常聪明之人，为自己将来留下了“后路”，这就是为何他获刑最轻的原因。从他被捕时算起，姚文元在1996年刑满出狱，当时他只有65岁，如果按照在职人员算的话，他不过刚到退休年龄。

姚文元出狱后，组织上安排他到湖州生活，只是他的妻子没有等到他出狱，在他刑满释放前的一个月病重去世，他出狱后三个女儿也都成了中年人。他服刑期间，他的三个女儿也备受牵连，最先被牵连的是他的妻子，妻子一个带着三个孩子生活，工作方面一再被调动，最后成了挂职人员；三个女儿在生活、工作中也不好过，不是被排挤就是遭冷遇，也是尝尽了苦头。

姚文元出狱后，三个女儿都轮流来探望他，而他也享受到了组织上给他的福利待遇，每个月有4000元的生活费，这笔费用不说那个年代，就是现代也是非常令人眼红的待遇，很多工作一辈子的人都没有这样的养老生活。除此之外，组织上还给他配备了一名勤务人员负责他的饮食起居，让他能度过一个安然的晚年。

姚文元自己也没有闲着，他本身就有不错的文采，在晚年没事时写下了一篇回忆录，记载他从1956年到1976年的政治生涯，他共写了42万字，结稿时引起了很多人的关注。当时有很多出版社想要买下出版权，并且提出了高达五百万的购买费用，结果都被姚文元拒绝了，他把这篇回忆录上交给了组织审核，说明他还是有一定党性觉悟的，只是他的回忆录一直没有被审批下来。

姚文元晚年有着不错的待遇，可他还是提出了让人感觉两个过分的要求：当年他被判刑时被开除了党籍，他希望自己能够重新入党；另一个就是针对他所写的回忆录，他希望能够尽快出版。姚文元提出的要求最终也没有实现，2005年姚文元病逝，去世时74岁，作为阴谋集团成员之一，他的一生也算是有着不错的结局了。